科學家正努力弄清中東呼吸係統綜合征(MERS)冠狀病毒感染人數急劇增加的原因。僅在4月，沙特阿拉伯和阿拉伯聯合酋長國已經報告超過200個新病例。美國疾病控製和預防中心也於5月2日通報說，該國確診境內首位感染MERS病毒的患者，並稱不排除因患者此前接觸他人而造成更大範圍傳播的可能。這些點燃了對該病毒可能全球蔓延的恐懼。
世界衛生組織對這一新數字表示了警告，歐洲疾病預防和控製中心(ECDC)也在4月25日更新了風險評估等級，警告歐洲國家小心更多的輸入病例。
有科學家認為，感染數量飆升的原因是該病毒出現基因變異，變異可能讓MERS更具流行性。但迄今為止，科學家未能對此進行確認，並且其他一些因素也可能推波助瀾——從草率的醫學衛生檢測到該地區的駱駝出生浪潮。
自2012年該疾病開始流行以來，僅沙特就已報告了345例MERS病例，其中105例死亡，目前大部分新病例出現在該國西部的吉達地區。很多人擔憂，該病毒的基因突變可能讓它更善於在人際間傳播，就像2002年~2003年暴發的MERS遠親——嚴重急性呼吸綜合征(SARS)那樣。
為了探索可能的原因，德國波恩大學病毒學家Christian Drosten與沙特衛生部副部長Ziad Memish展開了合作研究。4月18日，Drosten實驗室收到從吉達患者身上提取的31個樣本，其中29個在當地實驗室進行了兩個獨立的PCR測驗，MERS檢測結果為陽性。Drosten研究小組證實了28個樣本的測試結果，並指出假陽性結果並不是問題。
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4月26日，該實驗室完成了3個病毒基因組的測序工作，並迅速將信息貼到網上。“這些序列看上去完全正常。沒有理由認為它們出現了能提高流行潛力的改變。”Drosten說。
Memish則認為這次暴發的主要原因是測驗數量的增加以及對MERS越來越多的媒體關注。他表示，之前隻有那些需要重症監護的肺炎患者才需要進行MERS病毒測試。“但是由於媒體炒作，那些輕度發燒或咳嗽的人也到醫院要求進行檢測。”Memish說，醫生隻能遵從，這就導致了更多的診斷，尤其是輕度病例。近日，Drosten到達利雅得，證實這座城市正處於緊張氣氛中，“你能看到人們戴著口罩四處行走”。
但是ECDC監督和響應主管Denis Coulombier指出：“有症狀和無症狀病例的比例與之前預測的一致，因此檢測數量方麵的變化不足以解釋4月出現的感染暴發。”而且，荷蘭鹿特丹市伊拉斯謨醫學中心(Erasmus MC)的Bart Haagmans表示，很難從一個測序基因判斷MERS病毒是否出現適應性改變。他提到，即使在目前研究最為充足的流行感冒領域，科學家也很難確定尋找的是什麼突變。
