作為水果食用的木瓜實際是番木瓜，果皮光滑美觀，果肉厚實細致、香氣濃鬱、汁水豐多、甜美可口、營養豐富，有“百益之果”、“水果之皇”、“萬壽瓜”之雅稱，是嶺南四大名果之一。木瓜富含17種以上氨基酸及鈣、鐵等，還含有木瓜蛋白酶、番木瓜堿等。半個中等大小的木瓜足供成人整天所需的維生素C。木瓜在中國素有“萬壽果”之稱，顧名思義，多吃可延年益壽。
木瓜原產自美洲的熱帶地區，它的作用有很多，其中主要包括助消化、促進傷口愈合、通便等。木瓜富含維生素C，其含量是蘋果的48倍，有清除體內毒素的作用。木瓜富含17種以上氨基酸及鈣、鐵等，還含有木瓜蛋白酶等，有“百益果王”之稱。
木瓜的營養和藥用價值都很高，既可鮮吃或榨汁，又可做佳肴。將生木瓜、青椒、香菜、碎花生涼拌在一起是一道極為開胃的小菜。將木瓜、芒果、鳳梨、香蕉、奇異果切片後放入碗中，拌上沙拉醬即成木瓜沙拉。在海南，木瓜沙拉和糯米飯是絕配。
木瓜中含有特殊的成分是蛋白酶，它對肉類有很強的軟化作用，因此將肉類與木瓜同燉，就可以吃到細嫩的肉了，不但口感、滋味好，而且解油膩。木瓜排骨盅是海南一種最常見的做法，將木瓜掏空後，放入排骨，加入少許蒜末、辣椒、蠔油、米酒等調味品，放入鍋中清燉40分鍾即可。用木瓜還可以做成藥膳，如木瓜鮮魚湯，具有補虛、通乳的功效，是民間傳統的催乳驗方。木瓜配上紅棗、蓮子製作成的粥食，可以起到調節內分泌、補血養顏、滋補身體的作用。
木瓜有兩種類型，一種瓜身細長，瓜肉厚、瓜籽少、汁水多而清甜，作為水果吃的新鮮木瓜，最好選瓜身細長的。另一種瓜身圓圓的，外形好像葫蘆瓜或似沙田柚，它瓜肉薄、瓜籽多、瓜汁稍少，比較適合做成菜肴。
木瓜以無斑點、果蒂部分無腐爛的為佳。色澤要黃，有彈性，不可出水。生吃以半生熟的程度最合適。蛋白酶在未成熟的青木瓜中含量最高，大約是成熟後紅木瓜的2倍。因此買木瓜時最好選擇青木瓜，而不是成熟後的紅木瓜。
