所謂祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成員：
上序稱謂：生己者為父母，父之父為祖，祖父之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠祖，遠祖之父為鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、遠、鼻。
下序稱謂：父之子為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜(讀kun)孫，孫之子為仍孫，仍孫之子為雲孫，雲孫之子為耳孫。
即：子、孫、曾、玄、來、晜(kūn)、仍、雲、耳。 為了便於記憶，從上而下，我編了個五言口訣，且叫《稱謂歌》：鼻遠太烈天，高曾祖考已。子孫曾玄來，晜仍雲耳止。
那麼，古人規定這些稱謂又是什麼意思呢?
鼻祖，指得姓始祖。古人認為：“因人懷胎，鼻先受形，故鼻祖為始祖。”在這裏，“鼻”實指“第一”、“首創者”，即“無中生有”。後來引申為各種文化流派、行業、手技、事業的創始人都稱為“鼻祖”。
遠祖，指很遙遠的祖宗。與自己相隔很遠很遠，知道的信息很少很少，故稱悠遠之祖為遠祖。
太祖，指相隔太遠的祖宗。太，古時與“大”相通，凡言大而以為形容未盡，則作太?。故太祖是指過於遙遠的祖宗。
烈祖，指列傳之祖。烈，古通“列”，列舉、列位。是指依序往下排列的祖宗比太祖又要近一些了。
祖宗牌位
天祖，指比較遠的祖宗。天的本義為“頭”，頭部是在身體之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比較往上、比較靠前的祖宗。
高祖，指隔了一段距離(代數)的祖宗。高，本義指樓台的高大形狀。樓台比平地高，但不是很高。故古人規定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太遠的祖宗為高祖。
曾祖，指與自己中間隔兩代的祖宗。曾，古同“增”，指增加，在“祖”之上增加一代。
就是“增(曾)祖”了。曾，古又同“層”，指重疊。“祖”上再加一層，便是“重祖”，即曾祖了。
祖，指與自己中間隔一代的祖宗。祖字由“示”“且”二部分組成，“示”指“先人”，“且”本形為“男根”，本義為“生育”，引申義為“增加人口”、“增加幫手”、“增加力量”，一般用為“加力”“給力”。
“示”與“且”聯合起來表示“給我們子孫力量的先人”。給子孫力量的主要表現就是：給子孫以眾多的堂兄弟或族人。一旦有事，這些親戚就會看在同祖同宗的份上伸出援手。同一個祖宗的堂兄弟姐妹就多了，是有“援手”力量的。
清代的祖宗女像
考，指父親。考的本義為“老”，指年紀大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象僂背老人扶杖而行之狀，引申為專指父親，後多指已去世的父親：先考，如喪考妣。
己，指自己、本人。己在甲骨文中象繩曲之形。“己”是古“紀”字，假借作“自己”用，本義:是指絲的頭緒，用以纏束絲。借“纏束”之義，謂約束己身而為“己”。
子，指兒子，自己下一代，湘方言叫“崽”。子是一個象形字，在甲骨文中象小兒在繈褓中，有頭、身、臂膀，兩足象並起來的樣子。本義指嬰兒。又，子是地支的第一位，子醜寅卯，喻意子孫有條不紊、層出不窮地繁衍下去。所以古人把“子”作為自己的下一代排列。
休閑祖宗畫像
孫，指兒子的兒子。孫字是由“子”和“係”兩部分構成，其本意是一種人與人之間的血緣關係，即子之子。
曾孫，指與自己中間隔兩代的孫子。曾，古同“增”，“曾孫”就是指在孫的基礎上又增加了一代，謂之“增(曾)孫”。
玄孫，指與自己中間隔三代的孫子。玄字的本意是搓線、編草繩，最後那一點就是新續的草。基於這個本意，玄字衍生出二層意思：一是變化，而且是有規律的無窮變化。二是很遠，看不到結果。所以古人用玄來指代第三代孫的稱謂，喻意是永無窮盡。
供奉的祖宗像
來孫，指與自己中間隔四代的孫子。古人的壽命不是很長，七十歲就是“古來稀”了。所以第四代孫往往自己親眼看不到，屬於“未來之孫”了。
晜孫，指與自己中間隔五代的孫子。晜(kūn音昆)古代同“昆”，現在通作昆。《爾雅·釋親》：“父之晜弟。又，來孫之子為晜孫。注：晜，後也。”
仍孫，指與自己中間隔六代的孫子。“仍”有因襲、沿襲之意，仍孫是指沿襲、一脈相承下來的孫輩之意。
雲孫，指與自己中間隔七代的孫子。雲，指雲朵、雲霧，雲霧在天空中很飄渺。雲孫就是借雲霧的形態，說到了第七代孫已經感到很飄渺、很遙遠了。
耳孫，指與自己中間隔八代的孫子。這個第八以後的孫子比雲孫更遙遠，遠到隻能有所耳聞了。
在中國曆史上，帝王常說的“九族”稱謂是比較統一的，即“高、曾、祖、考、己、子、孫、曾、玄”。至於“祖宗十八代”的稱謂，各個時代卻略有不同，到了東漢的《爾雅·釋親》中才基本定型。
代代視角：中華兒女、炎黃子孫，都有濃濃的尋根情結，所以族係淵源的重要性不可替代。一般家譜中記載了很多先人憂國憂民的愛國主義精神、自強不息的奮鬥精神，以及追求真理的奉獻精神等，這都是中華民族幾千年來奮鬥的結晶，對建設現代文明有重要的激勵、訓誡作用。
